11 oktober 2019

Nieuwe burgemeester nog volop in kennismakingsperiode

SINT-MICHIELSGESTEL – De wanden in zijn burgemeesterskamer zijn nog grotendeels kaal, de inrichting is tijdelijk, definitief meubilair is in bestelling. Er staan zelfs nog enkele verhuisdozen. “Maar die zijn van mijn voorganger”, vertelt Han Looijen. Hij is inmiddels bijna drie maanden burgemeester van Sint-Michielsgestel en probeert daarbij vooral tussen de mensen te staan. Tijd om het over zijn eerste indrukken in zijn nieuwe ambt te hebben.

Door Wim Poels

De burgemeester vindt het eigenlijk een vreemd gegeven: vaak wordt bij het aantreden van nieuwe bestuurders na honderd dagen een eerste balans opgemaakt. Voor Looijen zit die periode er bijna op. “Maar ik zit nog volop in de kennismakingsfase. Honderd dagen is echt niet genoeg om een gemeenschap te leren kennen. Eigenlijk is het net als bij een nieuw klimaatsysteem: je moet alle seizoenen meemaken om te weten hoe het werkt.”
Toch vallen hem wel dingen op. Het Brabantse karakter van de inwoners van Sint-Michielsgestel bijvoorbeeld. “In Zaltbommel zeggen ze dat ze een buitenwijk van Den Bosch zijn. Ze zijn er inderdaad op die stad georiënteerd, maar dat maakt ze nog niet Brabants. Wat ze wel met Brabant gemeen hebben is een heel hechte gemeenschap. Ook hier in Brabant voelen we de warmte. Inwoners van onze dorpen zijn oprecht in je geïnteresseerd, staan open voor nieuwe mensen”, merkte Looijen.
Een voorbeeld? Vorige week nog had hij een naturalisatie. Een man uit Syrië had zijn werkgever meegenomen, een ouder echtpaar. Het stel wilde heel graag bij zijn en het was leuk om de twee te zien glimmen toen de Syriër de eed aflegde en daarmee het recht kreeg op een Nederlands paspoort. Of de manier waarop bij herdenkingen onlangs in zowel Den Dungen als Sint-Michielsgestel nabestaanden van Engelse bevrijders worden ontvangen. “Zij worden echt in de armen gesloten. Dat vind ik zo mooi om te zien.” Op Facebook en Twitter deelt hij met de hashtag #burgemeesteropstap zulke ontmoetingen.

Kerstboom

Helemaal verrast door de Gestelse mentaliteit is Looijen niet. “Ik wist wel hoe Brabanders zijn. Maar je voelt het pas echt als je onderdeel bent van die gemeenschap.” Daar voelt Looijen zich goed bij. Zijn uitgangspunt is om tussen de mensen te staan. Dat lukt nu nog niet helemaal; hij woont nog in Zaltbommel. Maar niet lang meer. Inmiddels heeft hij een huis in Sint-Michielsgestel gekocht. “Ooit heb ik gezegd dat de kerstboom hier zou staan. Dat was wat optimistisch, maar de planning is nu wel dat we tussen kerst en Oud en Nieuw overgaan.”
De Brabantse mentaliteit heeft overigens ook een andere kant. “Er zijn aandachtspuntjes. Hier zijn de mensen gemoedelijk, ‘het komt wel goed’. Dat is vaak ook wel zo, maar als we een afspraak maken zet ik die toch graag op papier. En natuurlijk zijn er ook momenten dat je als burgemeester wel afstand moet bewaren. Omdat de situatie dat vraagt of omdat mensen zich daar beter bij voelen. Ik probeer dat aan te voelen.”

Andere rol

In zijn oude woonplaats was Looijen acht jaar lid van het college van B en W, in een rol als wethouder. “Van een burgemeester wordt iets anders verwacht”, heeft hij ervaren. “Natuurlijk, de dossiers zijn hetzelfde en hoe je erover praat in het college ook. Maar je rol naar buiten toe is niet dezelfde. Je wordt gezien als een ambassadeur van de gemeente. Mensen vinden het bijzonder als de burgemeester komt. En ja, bij een crisis wordt geacht dat je er staat en een doorslaggevende rol speelt. Gelukkig hebben we zo’n crisissituatie nog niet gehad.”
Over crises gesproken, de nieuwe burgemeester profileerde zich in het recente verleden als lid van het landelijke Ondersteuningsteam Weerbaar Bestuur, dat zich inzette voor het weerbaar maken van bestuurders voor bedreigingen en het bestrijden van ondermijning. Sint-Michielsgestel is niet de eerste gemeente waar je bij dergelijke termen aan denkt, maar toch gaat het thema Looijen na aan het hart. “Ondermijning is meer dan alleen een drugslab, het kan van alles zijn. Beïnvloeding van politici, het witwassen van geld. Ik wil bijvoorbeeld wel weten hoe allerlei partijen aan hun leden komen. Nee, er is niemand in de gemeenteraad waar ik twijfels bij heb. En ook verder vermoed ik geen dingen. Maar ik ben er wel scherp op, heb mijn naïeve bril afgezet.”
Zo is er een extra Bibob-ambtenaar aangesteld door Mijngemeentedichtbij, de ambtelijke organisatie van Sint-Michielsgestel en Boxtel. Werd in het verleden alleen een onderzoek naar de achtergronden van personen en de herkomst van geld in het geval van horeca, in de toekomst gaat dat ook bij vastgoed gebeuren. “We doen dat echt niet om te pesten, maar om de veiligheid te borgen.”

Formeel

Heel veel raadsvergaderingen zijn er nog niet geweest, maar de eerste indruk is dat Looijen wat strenger/formeler is dan zijn voorganger. “De raad in Zaltbommel staat erom bekend dat ze een grote wetskennis heeft en erg hecht aan procedures. Dat een besluit bijvoorbeeld tot op de komma moet kloppen, dat iemand een motie moet kunnen voorlezen. Als college hadden we er een harde leerschool. Je werd er wel scherp van en nu besef ik dat ze nog gelijk hebben ook. Wij proberen het beste besluit te nemen voor 29.000 mensen en dan moet het wel kloppen.”
Het valt hem op – en hij is er blij mee – dat er in de gemeenteraad verschillende jonge mensen zitten. “We hebben de jongste wethouder van Nederland. Ik vind het heel goed, vanzelfsprekend bijna, dat we jonge mensen bij de politiek betrekken. Zo ben ik ook heel blij met de kinderburgemeester, Michelle Kroon. Ik probeer haar zoveel mogelijk bij passende zaken te betrekken. Helaas moet ze binnenkort afscheid nemen. Gelukkig komt er ook weer een nieuwe kinderburgemeester. Dat er een kinderburgemeester is, is natuurlijk niet mijn verdienste. Maar was er nog geen, dan had ik die hoog op mijn verlanglijstje gehad.”

Vader

Naast burgervader is Looijen ook gewoon vader. Hij heeft twee jonge kinderen en die wil hij wel graag zien opgroeien. De tijd tussen pakweg vijf en acht is daarom heilig: in die periode plant hij geen afspraken zodat hij thuis kan eten en zijn kleine mannen in bed kan stoppen. “Ik vind dat heel belangrijk. Pas onlangs realiseerde ik me dat ik daarmee ook een signaal probeer af te geven aan werkgevers: geef je personeel de ruimte om dat ook te kunnen. Als ik het kan als burgemeester, dan kan het in andere functies ook.”

Han Looijen houdt van de Brabantse mentaliteit, maar zet afspraken wel graag op papier

Foto's:


0